신태용 전 인도네시아 대표팀 감독이 중국 축구 국가대표팀 지휘봉을 잡을 가능성이 제기돼 아시아 축구계가 술렁이고 있다. 베트남의 유력 스포츠 매체 ‘바오 단 트리’는 6월 15일(한국시간) “중국축구협회(CFA)가 최근 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 예선 탈락 이후 브란코 이반코비치 감독을 경질하고, 후임으로 신태용 감독을 선임하기로 결정했다”고 보도했다.

 

보도에 따르면 신 감독의 중국 대표팀 부임은 사실상 확정 단계에 있으며, 계약서 서명만을 남겨두고 있는 상태다. 모든 절차가 순조롭게 마무리된다면 신 감독은 다음달 개최되는 2025 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십에서 공식 데뷔전을 치르게 될 예정이다. 이는 신 감독이 2024년 초 인도네시아 대표팀 지휘봉을 내려놓은 이후 약 6개월 만의 복귀다.

 

중국은 최근 자국에서 열린 월드컵 3차 예선 C조 마지막 경기에서 바레인을 1-0으로 꺾었지만, 3승 7패(승점 9)로 조 5위에 머물며 4차 예선 진출에 실패했다. 이로 인해 중국축구협회는 즉각적인 지도부 교체에 나섰고, 유력 후보로 거론되던 서정원(청두 룽청) 감독과 최강희(산둥 타이산) 감독 대신 신 감독을 선택한 것으로 보인다.

 

 

 

신태용 감독은 한국 축구 대표팀 감독직을 포함해 다양한 연령대 대표팀을 두루 거쳤으며, 최근에는 인도네시아 대표팀을 맡아 2023 AFC 아시안컵에서 역사적인 16강 진출을 이끌었다. 그러나 인도네시아축구협회(PSSI)가 일방적으로 파트릭 클라위버르트를 신임 감독으로 내정하면서 신 감독은 자리를 내려놓아야 했다. 이후 대한축구협회(KFA) 부회장과 성남FC 비상근 단장을 겸임하며 행정 경험도 쌓고 있는 그는 다시 현장 복귀를 눈앞에 두게 됐다.

 

중국축구협회는 2030년 FIFA 월드컵 본선 진출을 장기 목표로 내세우고 있으며, 이를 위한 중장기 플랜의 핵심 인물로 신태용 감독을 점찍은 것으로 알려졌다. 매체는 “신 감독은 젊은 선수들로 구성된 새로운 전력을 구축해 세대교체를 단행하고, 2027년 사우디아라비아에서 열리는 AFC 아시안컵을 중간 평가 무대로 삼을 계획”이라고 전했다. 그가 이끌 대표팀의 중심은 장성룽, 주천제, 류청위(이상 상하이 선화), 셰원넝(산둥 타이산), 왕위둥(저장) 등 유망주들이 될 것으로 보인다.

 

중국 축구는 지난 수년간 막대한 투자에도 불구하고 국제무대에서 뚜렷한 성과를 거두지 못하고 있다. 특히 월드컵 본선 진출은 2002년 한일 월드컵 이후 단 한 차례도 이루지 못했다. 이에 따라 CFA는 외국인 감독을 통한 체계적인 팀 리빌딩을 추진해 왔으며, 이번 신태용 감독 선임 역시 그 연장선으로 분석된다.

 

신 감독이 정식 선임될 경우, 이는 한국인 지도자가 중국 국가대표팀을 이끄는 첫 사례가 되며, 한중 축구의 새로운 경쟁 구도를 예고한다. 그의 전술적 역량과 젊은 선수 육성 경험이 중국 축구의 체질 개선에 얼마나 기여할 수 있을지 관심이 쏠린다. 한편, 중국 축구 팬들 사이에서도 신 감독의 부임 가능성에 대한 기대와 우려가 교차하고 있어 향후 공식 발표 시점과 그의 데뷔전 내용에 이목이 집중될 전망이다.