도널드 트럼프 미국 대통령이 1센트(페니) 동전의 주조를 중단하라는 충격적인 명령을 내리면서 200년 이상 미국인의 일상에 함께해온 동전이 역사 속으로 사라질 위기에 처했다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 재무부는 내년 초까지 1센트 동전의 신규 유통을 완전히 중단하기로 결정했다.

 

이번 결정의 핵심 이유는 경제적 비효율성이다. 현재 1센트 동전 하나를 제조하는 데 약 3.7센트의 비용이 소요되어, 동전을 만들 때마다 미국 정부는 손해를 보고 있는 상황이다. 트럼프 대통령은 지난 2월 자신의 SNS 트루스소셜을 통해 "미국은 너무 오랫동안 2센트 이상의 비용이 드는 페니를 주조해왔다"며 "이것은 낭비"라고 지적했다. 이어 "재무부 장관에게 새 동전 생산을 중단하라고 지시했다"며 "한 번에 1페니씩이라도 국가 예산에서 낭비를 줄이도록 하자"고 강조했다.

 

미국 조폐국은 현재 보유 중인 빈 동전(blank template)을 모두 소진하면 1센트 동전 주조를 완전히 중단할 예정이며, 이번 달에 마지막 빈 동전을 주문한 것으로 알려졌다. 재무부 측은 1센트 동전 생산 중단으로 연간 5600만 달러(약 774억 원)의 예산을 절약할 수 있을 것으로 전망하고 있다.

 

1센트 동전 퇴출의 또 다른 배경에는 실제 사용 빈도의 감소가 있다. 연방준비제도(Fed·연준)에 따르면 현재 유통 중인 동전의 약 60%(최대 140억 달러)가 실제로는 사용되지 않고 동전통에 보관되어 있는 상태다. 또한 연간 6800만 달러(약 940억 원) 상당의 동전이 미국에서 버려지고 있다는 분석도 있어, 1센트 동전의 실용성에 대한 의문이 꾸준히 제기되어 왔다.

 

일론 머스크가 이끄는 정부효율부(DOGE)도 지난 1월 "1센트 하나를 만들기 위해 3센트 이상이 든다"며 1센트 폐기를 강력히 주장한 바 있어, 이번 결정에 영향을 미친 것으로 보인다.

 

재무부는 "일정 기간이 지나면 시장에 1센트 동전이 부족하게 되면서 사업체들이 가격을 5센트 단위로 맞추기 위해 가격을 올리거나 내리는 조처를 하게 될 것"이라고 전망했다. 일반적으로 동전 퇴출을 비롯한 화폐 생산 규칙 설정은 국회의 권한이지만, 재무부는 신규 주조를 중단할 수 있는 권리를 내세워 이번 결정을 강행했다.

 

한편, 1센트 동전의 퇴출 가능성이 현실화되면서 희소성을 지닌 특정 1센트 동전의 가치가 급상승하는 현상이 나타나고 있다. 영국 매체 '더 미러'에 따르면 역사적으로 중요한 의미를 갖는 '링컨 페니'는 최대 1억 2100만 달러(약 1760억 원)의 가치를 지닐 것으로 전망된다.

 

링컨 페니는 1909년 에이브러햄 링컨 대통령의 100번째 생일을 기념해 발행되기 시작한 동전으로, 한쪽 면에는 링컨의 옆모습, 반대쪽에는 밀이삭이 새겨져 있다. 특히 1909년, 1914년, 1943년, 1955년에 발행된 동전은 희소성이 높아 수집가들 사이에서 높은 가치를 인정받고 있다. 더 미러는 "이 동전은 여전히 시중에 유통 중이어서 누구나 우연히 갖게 될 가능성이 있다"고 언급했다.

 

동전의 연도 아래에 작은 글자가 있거나 인쇄 오류가 있는 경우 그 가치는 더욱 높아질 수 있어, 미국인들 사이에서는 지갑 속 1센트 동전을 다시 한번 살펴보는 '동전 열풍'이 불고 있다. 200년 역사의 1센트 동전은 이제 일상 속 화폐에서 수집가들의 보물로 그 위상이 바뀌어가고 있다.