일본의 첫 여성 총리로서 강한 우익 색채를 드러내며 야심 차게 출발했던 다카이치 사나에 총리가 취임 5개월 만에 절체절명의 위기를 맞이했다. 오는 19일부터 4일간의 일정으로 미국을 방문하는 다카이치 총리는 전례 없는 분노를 쏟아내고 있는 도널드 트럼프 미국 대통령을 가장 먼저 대면해야 하는 가시방석에 앉게 됐다. 일본 현지 언론들조차 이번 방미를 두고 최악의 타이밍이라며 우려 섞인 시선을 보내고 있다.

 

이번 정상회담의 배경은 그야말로 일촉즉발이다. 트럼프 대통령은 최근 자신의 호르무즈 연합 제안에 미온적인 태도를 보이는 나토와 한국, 일본 등을 향해 그들의 도움은 필요 없다며 격렬한 분노를 표출했다. 트럼프 대통령의 최측근인 린지 그레이엄 상원 의원조차 평생 그가 그렇게 화내는 모습을 본 적이 없다고 전할 만큼 백악관의 분위기는 냉랭하다. 이런 상황에서 다카이치 총리가 동맹국 지도자 중 첫 번째로 분노한 트럼프 대통령의 얼굴을 마주하게 된 것이다.

 

 

 

물론 겉모습은 극진하다. 트럼프 대통령은 다카이치 총리와 백악관에서 오찬을 함께하는 것에 더해 저녁 만찬까지 직접 주최할 예정이다. 지지통신 등 일본 매체들은 외국 정상과 하루에 두 끼를 함께하는 것은 매우 이례적인 국빈 대접이라며 의미를 부여하고 있다. 하지만 속내를 들여다보면 이 환대가 오히려 독이 든 성배가 될 수 있다는 분석이 지배적이다. 트럼프 대통령이 극진한 대접을 빌미로 자위대의 호르무즈 해협 파병을 강력하게 압박할 가능성이 크기 때문이다.

 

다카이치 총리는 이번 방미를 통해 미일 신 밀월 관계를 공고히 하고, 자신의 지론인 유사시 대만 개입 발언으로 격화된 중국과의 갈등 속에서 미국의 확실한 지지를 얻어내려 했다. 일본 정부는 이미 1호 대미 투자 건을 확정하며 성의를 보였고, 이번 방문에서 추가 투자 보따리를 풀 준비까지 마쳤다. 그러나 호르무즈 파병이라는 거대 변수가 모든 의제를 덮어버리면서 일본 정부는 패닉 상태에 빠졌다. 파이낸셜타임스는 다카이치 총리가 정치 인생에서 가장 험난한 시험대에 올랐다고 평가했다.

 

일본 정부는 트럼프 대통령의 돌발 요구에 대비해 여러 가지 우회로를 찾고 있다. 다카이치 총리는 참의원에서 할 수 없는 것은 할 수 없다고 하겠다며 배수진을 쳤지만, 현실적인 타협안 마련에 분주하다. 현재 가장 유력하게 검토되는 방안은 2020년 아베 내각이 시행했던 것처럼 조사 및 연구 목적으로 자위대를 파견하는 방식이다. 이는 직접적인 전투 개입은 피하면서도 성의를 표시할 수 있는 최후의 보루로 여겨진다. 또한 미국 중부사령부에 연락관을 추가 파견해 공조 체계를 강화하는 안도 논의 중이다.

 

트럼프 대통령의 환심을 사기 위한 경제적 보따리도 화려하다. 알래스카산 원유 증산 투자와 공동 비축, 중국을 견제하기 위한 광물 공급망 구축 참여, 그리고 미국의 미사일 방어 체계인 골든돔에 힘을 보태겠다는 카드까지 총동원될 전망이다. 하지만 동맹의 가치를 철저히 경제적 실리로 계산하는 트럼프 대통령이 이런 간접적인 지원책에 만족할지는 미지수다. 요미우리신문은 다카이치 총리가 자국 내 법적 제약과 미국의 강한 요구 사이에서 심각한 딜레마에 빠졌다고 분석했다.

 

일본 정계 일각에서는 다카이치 총리가 미국 의회 연설 제안을 일정상의 이유로 거절한 것에 대해서도 뒷말이 무성하다. 전임자인 아베 신조나 기시다 후미오 총리가 의회 연설을 통해 동맹의 굳건함을 과시했던 것과 대조적이기 때문이다. 이는 자칫 트럼프 대통령의 심기를 더 건드릴 수 있는 요소가 될 수도 있다. 결국 이번 회담은 다카이치 총리가 여자 아베라는 별명에 걸맞은 외교적 수완을 발휘해 위기를 기회로 바꿀지, 아니면 트럼프의 거센 압박에 굴복해 일본 정세를 혼란으로 몰아넣을지를 결정짓는 중대한 분수령이 될 것이다.

 

격노한 사자와 마주하게 된 다카이치 총리의 무박 4일 일정에 전 세계의 이목이 쏠리고 있다. 이번 만남의 결과에 따라 중동 정세는 물론 동북아시아의 안보 지형까지 요동칠 수 있기 때문이다. 과연 다카이치 총리가 준비한 원유와 광물, 그리고 조사 연구 파병이라는 카드가 트럼프 대통령의 분노를 잠재우고 일본의 실리를 지켜낼 수 있을지 전 세계가 백악관의 문이 열리길 기다리고 있다.