한국 쇼트트랙의 대들보로 활약했던 전 국가대표 김건우가 향년 28세의 나이로 짧은 생을 마감했다. 지난 6월 정들었던 빙판을 떠나 현역 은퇴를 선언한 지 불과 3개월 만에 전해진 갑작스러운 비보에 빙상계와 팬들은 깊은 슬픔과 충격에 빠졌다.

 

23일 고인의 개인 소셜미디어 계정을 통해 부고 소식이 공식적으로 전해졌다. 고인의 유족 측은 계정을 통해 "故 김건우 님께서 2026년 9월 23일 별세하셨기에 삼가 알려드립니다"라며 안타까운 소식을 알렸다. 이어 "갑작스러운 비보에 황망한 마음으로 일일이 연락드리지 못함을 너른 마음으로 헤아려 주시기 바란다"며 "고인의 마지막 가시는 길에 따뜻한 위로와 명복을 빌어주시면 감사하겠다"는 마음을 덧붙였다. 정확한 사망 원인은 아직 알려지지 않은 상태다.

1998년생인 고 김건우는 주종목인 1500m를 비롯해 단거리와 중장거리를 아우르며 한국 쇼트트랙의 미래를 책임질 유망주로 큰 기대를 받았다. 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 시리즈에서 폭발적인 기량을 선보이며 1차 대회 남자 1000m 금메달을 시작으로, 2차와 3차 대회 1500m 종목까지 연속으로 석권했다. 세 대회 연속 개인전 금메달이라는 독보적인 기록을 세운 그는 당해 월드컵 랭킹 1위에 오르며 세계 정상급 기량을 입증했다.

 

태극마크를 달고 나선 국제 무대에서도 고인의 활약은 빛났다. 지난해 열린 2025 하얼빈 동계아시안게임 혼성 2000m 계주에 국가대표로 출전해 금메달을 목에 걸며 대한민국 빙상의 위상을 높였다. 비록 올해 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 대표 선발전에서 예비 순위에 그치며 꿈에 그리던 올림픽 본선 무대를 밟지는 못했으나, 빙판 위에서 그가 보여준 집념과 열정은 팬들에게 강렬한 인상을 남겼다.

고인은 지난 6월 자신의 계정을 통해 스케이트를 벗고 제2의 인생을 준비하겠다는 소회를 밝힌 바 있다. 당시 그는 "어릴 때부터 제 인생 전부였던 쇼트트랙을 이제는 내려놓으려고 한다"며 "선수 생활을 하면서 누구보다 행복했던 순간도 있었고 힘들었던 순간도 있었지만, 그 모든 시간이 있었기에 지금의 제가 있을 수 있었다"고 팬들에게 마지막 인사를 건넸다.

 

이어 "국가대표로 태극마크를 달고 뛰었던 순간들과 함께 땀 흘린 선수들, 팬분들의 마음은 평생 잊지 못할 것"이라며 끝까지 응원해 준 이들을 향해 깊은 감사를 전하기도 했다. 빙판을 떠나 새로운 출발을 다짐했던 청년 선수의 안타까운 속절없는 이별 소식에, 그가 남긴 마지막 감사 글은 많은 이들의 마음을 더욱 먹먹하게 만들고 있다.