대한민국의 서남해안을 수놓은 광활한 갯벌이 유네스코 세계유산으로서의 가치를 다시 한번 국제적으로 인정받았다. 부산에서 개최된 제48차 유네스코 세계유산위원회는 본회의를 통해 '한국의 갯벌' 2단계 확대 등재를 최종 확정했다. 이번 결정으로 충남 서산과 전남 무안, 여수, 고흥 지역의 갯벌이 새롭게 세계유산 목록에 이름을 올리게 되었으며, 이는 지난 2021년 1단계 등재 이후 5년 만에 거둔 값진 결실이다.

 

이번에 추가된 유산구역의 면적은 약 2만 8천 헥타르에 달하며, 기존에 등재된 구역과 합치면 전체 면적은 약 15만 6천 헥타르로 대폭 늘어났다. 세계유산위원회는 한국의 갯벌이 지닌 독보적인 생물 다양성과 멸종위기종 보전의 중요성을 등재의 핵심 근거로 꼽았다. 특히 동아시아와 대양주를 잇는 철새 이동 경로의 핵심 거점으로서 국제적인 생태적 가치를 충족한다는 점이 위원회로부터 높은 평가를 받았다.

 

2단계 등재 성공으로 인해 한국의 갯벌은 이제 충남부터 전남과 전북을 아우르는 거대한 자연유산 벨트를 형성하게 되었다. 보성·순천·여수·고흥으로 이어지는 남해안 권역과 신안·무안, 고창, 서천, 서산으로 연결되는 서해안 권역이 하나의 유산 체계로 통합 관리될 예정이다. 국가유산청은 이번 확대를 계기로 갯벌의 보편적 가치를 보존하기 위한 국제적인 연대와 지자체 간의 협력을 더욱 공고히 하겠다는 의지를 밝혔다.

 

이번 등재는 단순히 국내 자산의 보호를 넘어 동북아시아 전체의 생태 협력을 이끄는 기폭제가 될 전망이다. 이미 세계유산을 보유한 중국과 잠정 목록에 이름을 올린 북한 등 환황해권 국가들이 갯벌 보존을 위해 손을 잡기 시작했기 때문이다. 부산에서 열린 특별 세미나를 통해 채택된 '부산선언'은 남북한과 중국이 국경을 초월해 철새 서식지와 연안 습지를 공동으로 모니터링하고 데이터를 공유하는 구체적인 협력 방안을 담고 있다.

 

정부는 이번 성과에 안주하지 않고 경기와 인천, 경남 등 아직 포함되지 않은 유망 갯벌들을 대상으로 3단계 확대 추진도 검토할 계획이다. 유네스코 자문기구가 추가적인 갯벌 분석을 권고한 만큼, 향후 탁월한 보편적 가치를 지닌 지역을 발굴해 세계유산의 완성도를 높여나갈 방침이다. 이는 서남해안을 넘어 한반도 전체 해안선의 생태적 가치를 세계에 알리는 중요한 이정표가 될 것으로 기대를 모은다.

 

한편 세계유산위원회가 열린 부산 벡스코 현장에서는 한국의 문화유산을 알리는 홍보관이 운영되며 국내외 방문객들의 뜨거운 관심을 받았다. 개관 이후 엿새 동안 7만 명 이상의 관람객이 다녀가며 한국 유산의 매력을 직접 체험했으며, 이는 전문가 중심의 회의를 넘어 일반 대중과 함께하는 축제의 장으로 평가받았다. 국가유산청은 등재된 갯벌 지역의 생태 관광을 활성화하고 체계적인 보전 계획을 수립하기 위해 관련 지자체들과의 후속 논의에 착수했다.