영국 정계의 이단아로 불리던 앤디 버넘이 마침내 다우닝가 10번지의 주인이 되었다. 그레이터 맨체스터 시장으로서 지방 자치 모델을 성공적으로 이끌었던 그는 현지 시각 20일, 찰스 3세 국왕으로부터 정부 구성 요청을 수락하며 제59대 영국 총리로 공식 취임했다. 브렉시트 국민투표 이후 극심한 정치적 혼란을 겪어온 영국에서 7번째로 지휘봉을 잡게 된 버넘 총리는 취임 일성으로 국가적 안정 회복과 반성을 통한 새로운 결의를 강조하며 직무에 돌입했다.

 

이번 정권 교체는 전임 키어 스타머 총리의 중도 사퇴에 따른 결과다. 14년 만의 노동당 집권을 이끌었던 스타머 전 총리는 국정 운영의 불확실성과 정책 혼선으로 민심을 잃고 지방선거 참패의 책임을 지며 2년 만에 물러났다. 이에 노동당은 특별당대회를 통해 보궐선거로 하원에 재입성한 버넘을 새 수장으로 선택했다. 그는 자신의 당선을 지난 40년 영국 정치사에서 가장 중대한 변화라고 규정하며 부실한 공공 서비스 시스템의 근본적인 개혁을 예고했다.

 

버넘 총리의 국정 운영 방향은 철저히 서민 생활 안정과 지방 분권에 초점이 맞춰져 있다. 그는 취임 연설에서 고물가에 신음하는 국민들의 숨통을 틔우겠다고 약속하며 주택과 교통 등 핵심 인프라에 대한 공적 통제 강화를 선언했다. 특히 에너지 및 버스 요금 인하를 검토하는 동시에, 자신의 정치적 기반인 맨체스터에 제2총리실을 설치하겠다는 파격적인 공약을 내걸었다. 이는 런던 중심의 중앙 집권 체제를 타파하고 지역 균형 발전을 이루겠다는 강력한 의지의 표현으로 해석된다.

 

대외 정책과 경제 분야에서는 실용주의적 노선을 택할 것으로 보인다. 특히 북해 유전의 석유 및 가스 시추를 확대하는 방안을 검토 중이라는 소식이 전해지자, 도널드 트럼프 미국 대통령은 즉각 환영의 뜻을 밝혔다. 트럼프 대통령은 영국이 재앙적 빈곤에서 벗어나 세계 부국으로 도약할 기회라며 버넘 정부에 힘을 실어줬다. 이러한 행보는 환경 중시 정책을 펴온 기존 노동당의 기조와는 차별화된 것으로, 향후 미·영 관계 개선의 단초가 될 전망이다.

 

하지만 버넘 총리 앞에는 해결해야 할 난제들이 산적해 있다. 침체된 영국 경제의 성장 동력을 확보하는 것이 최우선 과제이며, 우익 영국개혁당의 약진과 이민자 문제로 인한 사회적 갈등 역시 그가 풀어야 할 숙제다. 리버풀 노동자 가정 출신으로 31세에 하원에 입성해 장관직을 두루 거친 풍부한 행정 경험이 강점이지만, 중앙 정치 무대에서 총리로서의 리더십을 온전히 검증받아야 한다는 우려 섞인 시선도 존재한다.

 

버넘 총리는 연내에 영국의 미래를 담은 10년 계획을 발표하고 출신 지역이나 정파에 상관없이 모두가 공감할 수 있는 국가 운영 경로를 제시할 방침이다. 재무장관에 샤바나 마흐무드 내무장관을 내정하는 등 내각 인선에도 속도를 내며 국정 공백 최소화에 주력하고 있다. '북부의 왕'에서 영국의 수장으로 변신한 그가 극심한 재정 악화와 사회 통합이라는 시험대를 어떻게 통과할지 전 세계의 이목이 집중되고 있다.