세계에서 가장 빠른 속도로 늙어가는 대한민국에서 '치매'는 더 이상 외면할 수 없는 사회적 재앙이 되고 있다. 이미 국내 치매 환자 수는 100만 명을 넘어섰고, 이 추세라면 2050년에는 315만 명, 즉 지금의 세 배가 넘는 인구가 치매로 고통받을 것이라는 암울한 전망이 나온다. 특히 뇌의 노화는 60대를 기점으로 급격히 가속도가 붙기 때문에, '설마 내가?'라는 안일한 생각은 금물이다. 남의 이야기가 아닌 바로 나의 이야기, 우리 가족의 이야기가 될 수 있다는 경각심을 가지고 중년부터 적극적인 뇌 건강 관리에 나서야 할 때다.

 

치매는 왜 생기는 걸까. 가장 대표적인 원인은 뇌에 베타 아밀로이드 같은 비정상적인 단백질이 쓰레기처럼 쌓이면서 신경세포를 파괴하는 것이다. 뇌세포의 기능이 망가지면 기억력이 눈에 띄게 떨어지고, 단어가 잘 생각나지 않는 등 언어 장애를 겪게 된다. 최근 급증하는 혈관성 치매는 뇌졸중 후유증과 깊은 관련이 있어, 고혈압·당뇨·고지혈증 같은 만성질환 관리가 무엇보다 중요하다. 여기에 무시할 수 없는 가족력, 뇌혈관 손상을 가속하는 흡연과 음주, 고지방 위주의 식단 등 잘못된 생활 습관까지 더해지면 치매로 가는 급행열차에 올라타는 것과 다름없다.

 

결국 치매라는 무서운 질병은 어느 날 갑자기 찾아오는 것이 아니라, 중년기부터 수십 년에 걸쳐 서서히 누적되는 위험 신호의 결과물이다. 실제 알츠하이머병 유병률은 60대 후반에 약 2%에 불과하지만, 70대 후반에는 10% 수준까지 치솟는다. 이는 뇌 건강 관리에 '골든타임'이 존재함을 시사한다. 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식사, 만성질환의 적극적인 관리는 기본 중의 기본이다. 여기에 더해, 과학적으로 입증된 인지 기능 개선 성분을 꾸준히 보충해 주는 노력이 필요하다. 최근 의학계가 주목하는 성분은 바로 미국 식품의약국(FDA)으로부터 두뇌 건강 기능성 원료로 인정받은 '포스파티딜세린'이다.

 

포스파티딜세린은 우리 뇌 신경세포막을 구성하는 핵심적인 요소로, 뇌세포 간의 신호 전달을 원활하게 만드는 데 결정적인 역할을 한다. 나이가 들면서 체내 포스파티딜세린의 양이 자연스럽게 줄어들면, 이는 곧 기억력과 사고력 저하로 직결된다. 대두나 달걀노른자 등 식품에도 들어있지만, 인지 기능 개선 효과를 기대할 만큼 충분한 양을 섭취하기는 현실적으로 어렵다. 이 때문에 검증된 건강기능식품을 통해 보충하는 것이 효과적인 대안이 될 수 있다. 실제로 50~90세 성인에게 12주간 포스파티딜세린을 섭취하게 한 결과 기억력, 집중력 등 인지 지표가 전반적으로 개선되었다는 연구 결과도 있다. 제품을 선택할 때는 원료의 원산지가 명확한지, 유전자 변형을 하지 않은(Non-GMO) 콩에서 추출했는지, 그리고 기억력 개선에 시너지를 낼 수 있는 은행잎 추출물 등이 함께 포함된 고순도 제품인지를 꼼꼼히 확인하는 지혜가 필요하다.