불과 얼마 전까지 FC서울 유니폼을 입고 서울월드컵경기장을 누비며 팬들에게 감동적인 작별 인사를 건넸던 제시 린가드가 예상치 못한 이적설의 중심에 섰다. 그의 차기 행선지로 거론된 곳은 유럽의 빅리그가 아닌, 놀랍게도 말레이시아 리그의 강호 조호르 다룰 탁짐이다. 말레이시아 현지 매체는 조호르 구단 공식 홈페이지의 선수 데이터베이스에서 린가드의 이름이 검색된다는 사실을 근거로, 맨체스터 유나이티드 출신 스타의 합류 가능성을 제기했다. K리그에서 최상급 활약을 펼치며 부활을 알렸던 그가 아시아의 다른 리그로 향할 수 있다는 소식에 축구 팬들 사이에서는 갑론을박이 벌어지고 있다.

 

린가드의 K리그 생활은 그야말로 '모범' 그 자체였다. 맨유와 잉글랜드 대표팀 출신이라는 화려한 경력에 대한 초반의 의심은 기우에 불과했다. 그는 뛰어난 실력은 물론, 팬들을 존중하는 태도와 팀에 헌신하는 모습으로 금세 K리그 팬들의 마음을 사로잡았다. 특히 2025시즌에는 주장 완장을 차고 리그 34경기에 출전해 10골 4도움을 기록, 자신의 프로 커리어 사상 처음으로 단일 시즌 리그 두 자릿수 득점이라는 금자탑을 쌓았다. FC서울은 당연히 그와의 동행을 원했지만, 린가드는 새로운 도전을 원한다는 의사를 밝혔고 구단은 그의 선택을 존중해 아름다운 이별을 택했다. 공식전 76경기 18골 10도움이라는 빛나는 기록을 남기고 떠난 그의 당연한 행선지는 유럽, 특히 프리미어리그 복귀로 여겨졌다.

 

하지만 이번 말레이시아 이적설의 진원지는 다소 황당하다. 조호르 구단 홈페이지에서 그의 이름이 검색된다는 것이 유일한 근거인데, 해당 매체조차 이는 사용자가 특정 선수를 수동으로 검색할 경우 나타나는 현상일 수 있다며 확대 해석을 경계했다. 그럼에도 불구하고 린가드를 향한 아시아권의 관심은 말레이시아뿐만이 아니다. 과거 그와 연결되었던 인도네시아의 페르십 반둥이 다시 후보로 떠올랐고, 막대한 자금력을 앞세운 중국 슈퍼리그의 여러 구단들도 그의 상황을 주시하고 있다는 루머가 흘러나온다. 다롄 잉보를 비롯해 청두 룽청, 베이징 궈안 등 복수의 팀이 자유계약 신분인 린가드에게 관심을 보이고 있다는 보도가 이어지며 그의 주가를 높이고 있다.

 

린가드가 유럽 복귀 대신 아시아의 다른 리그들과 연결되는 이유는 현실적인 문제와 맞닿아 있다. 그의 높은 연봉을 감당하면서까지 영입에 나설 프리미어리그 팀이 마땅치 않은 상황이다. 결국 K리그 팬들 입장에서는 아쉬움이 남을 수밖에 없는 대목이다. 린가드가 만약 새로운 도전의 무대로 말레이시아나 중국을 택한다면, 이는 K리그보다 한 수 아래로 평가받는 리그로의 이적을 의미하기 때문이다. 물론 중국 리그의 경우 막대한 연봉을 보장받을 수 있겠지만, 서울에서 제2의 전성기를 구가했던 그의 기량을 고려하면 아쉬운 선택이 아닐 수 없다. 예측할 수 없는 행보를 보여왔던 린가드가 과연 어떤 결정을 내릴지, 그의 새로운 도전에 전 세계 축구 팬들의 시선이 집중되고 있다.