성범죄 혐의로 13년의 징역형을 선고받고 중국 교도소에 복역 중인 그룹 엑소(EXO)의 전 멤버 우이판(크리스)을 둘러싼 사망설이 또다시 확산되며 중화권 온라인이 들끓고 있다. 대만 매체 미러미디어는 지난 13일, 중국의 소셜미디어를 중심으로 우이판이 감옥에서 사망했다는 소문이 빠르게 퍼지고 있다고 보도했다. 이 소문의 진원지는 자신을 우이판의 교도소 동기라고 밝힌 한 남성으로, 그는 "교도관들을 통해 우이판이 갑작스럽게 사망했다는 소식을 들었다"며 "지역 갱단원들에게 범죄를 당해 목숨을 잃었다는 이야기가 돌고 있다"고 주장해 충격을 더했다. 이처럼 구체적인 정황이 담긴 주장이 등장하면서, 단순한 뜬소문으로 치부됐던 그의 신변 이상설이 다시금 주목받는 상황이다.

 

사실 우이판의 신변을 둘러싼 의혹과 소문은 이번이 처음이 아니다. 지난 3월, 캐나다 정부가 자국민 4명이 중국에서 마약 밀매 혐의로 사형당했다고 발표했을 당시, 캐나다 국적을 가진 우이판이 그 대상에 포함된 것이 아니냐는 추측이 걷잡을 수 없이 퍼져나갔다. 하지만 우이판의 유죄 판결은 성범죄 혐의에 국한되며 마약과는 관련이 없다는 사실이 알려지면서 이 논란은 수면 아래로 가라앉았다. 이 밖에도 익명의 소식통을 인용해 "장기간 단식 투쟁을 벌이다가 건강이 악화되어 목숨을 잃었다"는 등 확인되지 않은 갖가지 설이 꼬리에 꼬리를 물고 생성되고 있어, 그의 실제 생사 여부는 여전히 미궁 속에 빠져 있다.

 

한때 아시아를 대표하는 아이돌 그룹 엑소의 멤버로 화려한 스포트라이트를 받았던 그는 2014년 소속사를 상대로 소송을 제기하며 팀을 이탈, 중국으로 건너가 배우와 가수로 활동하며 제2의 전성기를 누렸다. 하지만 2021년, 걸그룹 멤버를 포함한 24명의 여성이 그의 성범죄 사실을 폭로하면서 그의 명성은 하루아침에 나락으로 떨어졌다. 결국 재판에 넘겨진 그는 1심에서 징역 13년이라는 중형을 선고받았으며, 형기를 모두 마친 후에는 캐나다로 추방될 운명에 처해있다. K팝 스타에서 성범죄자로 전락한 그의 극적인 행보는 추문으로 얼룩진 채 대중의 기억 속에 남게 됐다.

 

잇따른 사망설과 증폭되는 의혹에도 불구하고 중국 당국은 우이판의 신변에 대해 철저한 침묵으로 일관하고 있다. 어떠한 공식적인 입장 표명도 없이, 관영 매체를 통해서 "확인되지 않은 소문을 유포할 경우 법적 처벌을 받을 수 있다"는 원론적인 경고성 보도만 내보내는 중이다. 이처럼 당국의 불투명한 태도는 오히려 대중의 의구심을 더욱 키우는 기폭제가 되고 있다. 살아있는지, 사망했는지, 기본적인 사실 확인조차 거부하는 상황 속에서 우이판을 둘러싼 무성한 소문은 당분간 계속될 것으로 보인다.