프로축구 K리그1 울산의 지휘봉을 잡았다가 성적 부진을 이유로 갑작스럽게 경질된 신태용 전 감독이 구단과 선수단을 둘러싼 논란에 대해 입을 열었다. 구단이 밝힌 경질 사유는 10위까지 추락한 성적이었지만, 신 전 감독은 그 이면에 감독이 배제된 채 구단과 선수단이 직접 소통하는 기형적인 구조가 있었다고 폭로했다. 그는 감독의 권한이 무력화된 상황에서는 자신이 할 수 있는 것이 아무것도 없었다고 토로했다. 심지어 이러한 팀 내 분위기는 홍명보 감독 시절부터 이어져 온 문제였으며, 코칭스태프가 중간에서 아무런 역할을 할 수 없는 구조가 고착화되었다고 주장하며 경질의 책임을 구단의 소통 방식과 선수단의 월권 행위로 돌렸다.

 

신태용 전 감독은 특히 자신을 둘러싼 각종 의혹에 대해 정면으로 반박하며 억울함을 호소했다. 원정 경기 중 골프를 쳤다는 의혹을 불러일으킨 '골프 가방 사진'에 대해서는, 서울에 있는 아들에게 개인 짐을 전달하기 위한 것이었을 뿐이라고 선을 그었다. 그는 누군가 의도적으로 가방 속 이름표를 노출시켜 구단에 제보했으며, 구단이 이를 외부에 유출하며 논란을 키웠다고 주장했다. 또한, 특정 베테랑 선수를 라커룸에서 쫓아냈다는 소문에 대해서도 사실이 아니라고 밝혔다. 국제 대회 규정상 엔트리에 포함되지 않은 선수는 경기 전 라커룸 출입이 제한되는 것이 원칙이며, 이는 경기 직전 선수단의 집중력을 유지하기 위한 조치였다고 설명했다. 하지만 일부 고참 선수가 이 규칙을 무시하고 사복 차림으로 라커룸에 들어와 선수들의 집중을 방해했다고 지적하며, 감독의 지시를 따르지 않은 선수단의 기강 해이를 문제 삼았다.

 

이러한 선수단의 항명에 가까운 태도는 결국 '물갈이 발언'으로 이어졌다. 신 전 감독은 아시아챔피언스리그 원정 당시 선수들이 감독을 보고도 인사를 하지 않는 등 기본적인 예의조차 지키지 않는 상황에 분노를 참지 못했다고 고백했다. 비록 화를 참지 못한 자신의 발언이 경솔했음을 인정하면서도, 오죽했으면 그런 말을 했겠냐며 당시의 심정을 토로했다. 선수단 장악 실패의 책임은 자신에게 있지만, 진실을 왜곡하고 이상한 소문을 퍼뜨리는 행태는 분명히 잘못된 것이라고 비판했다. 그는 부임 직후부터 빡빡한 경기 일정에만 집중하느라 팀 내부의 뿌리 깊은 문제를 파악하지 못했던 자신을 가장 후회한다고 덧붙였다.

 

갑작스러운 경질로 명예가 실추됐다고 느낀 신 전 감독은 그러나 자신의 능력에 대한 강한 자신감을 내비치며 K리그 복귀 의사를 분명히 했다. 자신은 위기의 팀을 잠시 맡는 '소방수'가 아니며, 동계 훈련부터 제대로 팀을 맡는다면 어느 팀에서든 성공할 수 있다고 강조했다. 울산 팬클럽 '처용전사'에 대한 감사 인사도 잊지 않았다. 그는 마지막 경기까지 열정적인 응원을 보내준 팬들에게 깊은 감동을 받았다며, 성적으로 보답하지 못해 죄송한 마음뿐이라고 전했다. 팀을 떠나게 됐지만 울산이 남은 시즌 좋은 성적을 거두길 바란다며, 팬들이 선수들을 격려해준다면 강등을 피할 수 있을 것이라는 마지막 당부를 남겼다.