KBO리그 불펜 에이스들이 심각한 부진과 부상에 시달리고 있다. 작년까지 각 팀의 '종결자'로 활약했던 선수들이 올해는 흔들리고 있다. 두산 김택연은 지난해 19세이브 4홀드 평균자책 2.08의 호성적을 냈지만, 올해는 평균자책 3.72로 치솟았고 블론세이브만 8개를 기록 중이다. KIA 정해영도 지난해 31세이브에 평균자책 2.49로 팀 우승을 이끌었으나, 올해는 평균자책 3.86에 6블론세이브를 기록한 뒤 2군으로 강등됐다.

 

KT 박영현과 한화 김서현의 상황도 좋지 않다. 박영현은 30세이브에 평균자책 3.07로 서류상 성적은 나쁘지 않지만, 삼진 대 볼넷 비율이 작년 3.95에서 올해 2.00으로 급감했다. 김서현은 전반기 평균자책 1.55로 완벽했으나 후반기 8.74로 극심한 부진에 빠졌다. 이들의 공통점은 2024 WBSC 프리미어12 대표팀 출신이라는 점이다.

 

더 심각한 것은 부상으로 쓰러진 선수들이다. 지난해 KIA 우승 불펜의 주역 곽도규는 시즌 초 팔꿈치 인대접합 수술로 시즌아웃됐다. LG의 유영찬은 팔꿈치 주두골 미세골절로 5월까지 등판하지 못했다. 이들은 정규시즌과 포스트시즌이 끝난 후 충분한 휴식 대신 국제대회에 참가해 추가로 공을 던졌다. 곽도규는 정규시즌에서 해본 적 없는 3연투를 강행했고, 유영찬은 일본전에서 무리한 투구를 했다. 부상과의 인과관계는 명확하지 않지만, 상관관계는 충분해 보인다.

 

야구계는 내년 2026년 WBC에 사활을 걸고 있다. 2년 연속 1000만 관중이 확실한 리그 흥행의 열기를 WBC 성공을 통해 더욱 뜨겁게 달구고, 국제무대에서 구겨진 한국야구의 자존심을 회복한다는 각오다. 11월에는 고척에서 체코 야구 대표팀과 두 차례 평가전을 편성했고, 11월 중순 도쿄돔에서 일본 대표팀과 평가전도 두 차례 열린다.

 

하지만 현장과 구단에서는 우려의 목소리가 크다. 한 프런트 출신 야구인은 "구단 입장에서 주력 선수의 국가대표 차출은 '이 잔을 내게서 옮기시옵소서'하는 마음"이라며 "특히 투수라면 가능하면 안 나갔으면 하는 바람이 다들 있을 것"이라고 말했다. 그는 "지난해 프리미어12 멤버만 봐도 곽도규, 유영찬이 부상자가 됐고, 박영현, 김택연 등 특급 마무리들은 패스트볼의 위력이 예년만 못하다"고 지적했다.

 

"프로 선수의 국제대회 차출이 지나치게 잦다"는 비판도 나온다. 다른 야구 관계자는 "WBC, 올림픽 등 주요 대회야 어쩔 수 없지만 프리미어12 같은 대회에 왜 1군 주전급 선수가 나가야 하는지 모르겠다"고 꼬집었다. 그는 "현장에서 항상 나오는 말이 '정규시즌 144경기는 너무 많다. 경기 수를 줄이자'인데, 여기에 온갖 국제대회 일정이 추가되는 게 과연 맞는 일인지 모르겠다"고 덧붙였다.

 

불펜 투수는 가장 지속성이 떨어지는 보직이다. 거의 매일 불펜에서 초긴장 상태로 대기하고, 워밍업을 하다가 중단했다 다시 팔을 푸는 경우가 부지기수다. 감독이 3연투를 자제해도, 불펜에서 연습구를 던지는 것만으로 피로가 쌓인다. '불펜투수는 3년 연속 활약하기 어렵다'는 야구 속설은 괜히 나온 게 아니다.

 

더 근본적인 의문도 제기된다. 한 구단 관계자는 "이제는 국제대회 성적이 국내리그 흥행으로 직결되는 시대가 아니다"라며 "2023년 WBC에서 한국 대표팀이 부진했지만 한국야구 흥행에는 전혀 지장이 없었다"고 지적했다. 그는 "오히려 지난해 KBO리그는 사상 최초로 1000만 관중을 돌파했고, 올해는 1200만 관중을 향해 가고 있다"면서 "국제대회 성적을 내겠다고 프로 선수들의 건강을 해치고, 자국 리그의 질을 낮출 이유가 있는지 의문"이라고 말했다.

 

국제대회 선전도 중요하지만, 그 과정에서 선수들의 건강과 국내 리그의 질을 담보로 잡아도 되는지, 모든 대회에 프로야구 1군 주력들을 동원할 필요가 있는지 진지한 고민이 필요한 시점이다.