인도가 대규모 귀화 정책을 통해 축구 국가대표팀의 전력 강화를 추진하고 있다. 최근 FIFA 랭킹이 133위까지 하락하자 전인도축구연맹(AIFF)이 귀화 선수 영입을 포함한 대책 마련에 본격 나섰다.

 

인도 매체 '데브디스코어스'에 따르면, AIFF의 칼리안 차우베이 회장은 FIFA 랭킹 하락에 대한 우려를 표명하며 대응책 마련에 착수했다. 인도 축구대표팀은 최근 발표된 FIFA 랭킹에서 6계단 하락한 133위를 기록하며 9년 만에 최저 순위를 기록했다. 불과 2년 전인 2023년 7월에는 99위까지 올라 FIFA 랭킹 100위 안에 진입했으나, 이후 주요 대회와 경기에서 랭킹포인트를 제대로 확보하지 못하면서 급격히 하락했다.

 

차우베이 회장은 유소년 육성 강화, 조직력 개선, 그리고 랭킹 향상을 위한 정책 변화의 필요성을 강조했다. 특히 주목할 만한 점은 귀화 선수 지원을 위한 정책 변화 가능성을 언급했다는 것이다. 인도는 과거 영국의 식민지였기 때문에 영국 내 인도계 이민자와 그 후손들이 많다. 이들 중 일부는 잉글랜드 하부 리그에서 프로 선수로 활약하고 있어, 귀화 정책이 성공할 경우 인도 축구 국가대표팀의 경쟁력이 크게 향상될 가능성이 있다.

 

AIFF는 이미 귀화 가능성이 있는 해외 선수 33명에게 접촉한 것으로 알려졌다. 중국 매체 '넷이즈'는 지난 6월 인도 언론의 보도를 인용하며 "인도는 33명의 선수들에게 연락했다"고 전했다. 특히 "잉글랜드 챔피언십(2부)과 잉글랜드 리그1(3부)에서 활약 중인 인도계 선수들이 많으며, 이들이 인도에 귀화한다면 인도 대표팀의 전력이 급등할 것"이라고 예측했다.

 

인도네시아의 사례는 귀화 정책의 효과를 잘 보여준다. 네덜란드의 오랜 식민지였던 인도네시아는 네덜란드 국적 선수들을 대거 귀화시켰고, 유럽에서 활약 중인 귀화 선수들의 합류로 팀 전력이 크게 향상되었다. 그 결과 인도네시아의 FIFA 랭킹은 지난 2년 동안 150위에서 118위까지 상승했다.

 

만약 인도가 영국에서 활약 중인 인도계 선수들을 대거 귀화시키는 데 성공한다면, 중국뿐만 아니라 한국이나 일본과 같은 아시아 축구 강국들도 향후 경쟁에서 새로운 도전에 직면할 수 있다. 중국 매체도 "이 선수들이 인도에 귀화한다면, 중국 축구대표팀이 앞으로 인도와 경쟁하기 어려울 것"이라고 우려를 표명했다.

 

인도의 귀화 정책이 성공적으로 진행된다면, 아시아 축구 지형도에 상당한 변화가 일어날 가능성이 있다. 잉글랜드 하부 리그에서 활약 중인 선수들의 대거 귀화로 인해 '잉글랜드 2군팀'과 같은 전력을 갖추게 될 인도가 아시아 축구계의 새로운 강자로 부상할 수 있을지 귀추가 주목된다.