최근 한국 사회에서 20, 30대 남성은 보수적이고 40, 50대 남성은 진보적이라는 정치 지형이 형성되었다. 이는 나이가 들수록 보수화된다는 기존 통념과 상반되는 현상으로, 다양한 해석이 제기되고 있다. 일각에서는 페미니즘에 대한 젊은 남성층의 반발로 보지만, 이러한 젊은 남성의 보수화는 한국만의 현상이 아니다.

 

최정균 카이스트 바이오및뇌공학과 교수는 신간 '보수 본능'에서 이 현상을 생물학적 관점에서 분석한다. 그는 "젊은 남성은 예나 지금이나 보수적이었는데, 1980년대 이후 사회 환경이 경쟁적으로 변화하며 '보수 본능'이 더 촉발될 수밖에 없었다"고 설명한다. 최 교수에 따르면 인간은 본래 생물학적으로 '보수적 사피엔스', '호모 컨서버티버스(Homo conservativus)'라는 것이다.

 

정치 성향을 유전학, 뇌과학, 진화론 등 과학적으로 설명하려는 연구는 해외에서 1970년대부터 활발히 진행되어 왔다. 이러한 연구들은 모노아민 산화효소 A(MAOA) 유전자형, 세로토닌 수송체 유전자형(5-HTT) 등의 유전자가 정치 성향을 최대 65%까지 설명한다고 밝히고 있다.

 

최 교수는 보수라는 정치 성향을 '생존'과 '번식'이라는 두 가지 본능으로 설명한다. '생존 본능 보수'는 자신의 생존을 위협할 수 있는 모든 위험에 민감하게 반응하며, 권위, 공권력, 전통적 가치 등 사회적 질서를 중시한다. 이는 사회심리학자들이 말하는 '사회적 보수'에 해당한다. 반면 '번식 본능 보수'는 경쟁과 밀접하게 연관되어 있다. 다른 개체와의 경쟁에서 승리해 유전자를 퍼뜨리려는 이들에게 세계는 약육강식, 적자생존의 법칙으로 이해된다. 이는 기존 분류의 '경제적 보수'에 속한다.

 

최 교수는 "우리가 보통 '나이 들면 보수화된다'고 하는 건 생존 본능 보수고, 최근 주목받는 2030 남성들의 보수화는 번식 본능 보수"라고 설명한다. 그는 이러한 타고난 보수 본능이 최근 환경적 요인과 상호작용하며 전 세계적으로 젊은 남성층의 우경화를 촉진하고 있다고 본다.

 

특히 1980년대부터 시작된 신자유주의 경제 정책으로 인해 번식이라는 생물학적 과제가 경제적 성공과 동일시되었다. 이런 상황에서 여성들의 학업 성취와 사회적 성공이 일부 남성들의 부진을 더욱 부각시키면서, 그들의 상대적 박탈감과 압박감이 심화되어 보수적 성향이 강하게 발현되었다는 것이다.

 

흥미롭게도 최 교수는 "지금 20, 30대 남성이 사회에서 자리를 잡아 경쟁이 완화되고, 생물학적으로 남성성이 떨어지는 40, 50대가 되면 지금보다 보수성이 누그러질 것"이라고 예측한다. 오히려 그가 우려하는 것은 10대의 미래다. 경쟁적인 사회 환경이 해소되지 않으면, 현재 10대도 '이대남' 못지않은 보수적 성향을 갖게 될 가능성이 크다고 경고한다.

 

최 교수는 정치 성향을 단순히 세대론으로만 해석하는 것도 경계한다. 21대 대선에서 60대 남성의 보수-진보 후보 지지율이 비슷했던 현상에 대해, 그는 "86세대의 영향보다는 과거보다 60대가 확연히 건강해져 생물학적으로 '보수적'이 되는 연령대가 늦춰진 결과"라고 분석한다.

 

결론적으로 최 교수는 "'진보-보수'를 사안에 대한 입장이나 특정 세대와 문화에 따라 구분하는 것은 피상적인 접근"이라며, 현상의 본질을 생물학적으로 이해하면 사회적 갈등 해소에 도움이 될 것이라고 제안한다.