지난해 KBO리그 KIA 타이거즈의 통합 우승을 함께 일궈낸 좌완 투수 에릭 라우어(30)가 메이저리그 토론토 블루제이스에서 새로운 전성기를 맞이하고 있다. 그는 한국에서의 짧지만 강렬했던 경험을 여전히 소중하게 간직하고 있다.

 

라우어는 최근 보스턴 레드삭스와의 원정경기에 선발 등판해 4⅓이닝 3실점을 기록했다. 비록 선발승을 거두진 못했지만, 팀의 5-3 승리에 기여했다. 그는 최고 시속 148.9km의 포심 패스트볼을 중심으로 다양한 변화구를 섞어 던지며 안정적인 투구를 선보였다.

 

올 시즌 라우어는 12경기(6선발) 출전해 4승1패 평균자책점 2.60이라는 인상적인 성적을 기록 중이다. 토론토와 마이너리그 계약으로 시즌을 시작한 그는 5월 초 빅리그 콜업 이후 롱릴리프에서 호투를 이어가다 선발 로테이션에 안착했다. 선발로는 6경기 2승1패 평균자책점 3.76을 기록하며 안정감을 보여주고 있다.

 

이는 지난해 KIA에서의 성적과는 대조적이다. 당시 라우어는 7경기 2승2패 평균자책점 4.93으로 기대에 미치지 못했고 재계약에도 실패했다. 하지만 그는 한국에서의 3개월을 잊지 못하고 있다.

 

MLB.com에 따르면, 라우어는 지난해 휴스턴 애스트로스 산하 트리플A에서 뛰다가 KIA의 제안을 받았다. 당시 그의 아내 에밀리가 첫 아이를 임신한 상태였기에 결정이 쉽지 않았다. "KIA 구단이 12시간 안에 결정하라고 했을 때 정말 끔찍하게 들렸다"고 그는 회상했다. 그러나 아내의 "다시 생각해보라"는 권유로 한국행을 결정했고, 결과적으로 "정말 놀라운 경험"을 했다고 말했다.

 

특히 라우어는 한국에서의 인기를 재미있게 회상했다. "토론토에서 블라디미르 게레로 주니어가 된 기분을 안다"며 "한국에선 수염을 기른 키 큰 백인 남자가 나 하나뿐이었다. 마트에 가면 사람들이 '저기, 타이거즈 선수야'라며 알아봤다"고 말했다.

 

또한 한국 야구장의 독특한 응원 문화에 대해서도 언급했다. "치어리더가 있고, 마이크를 든 사람이 경기 내내 관중을 향해 소리를 지른다. 한국어를 몰라서 다행이었다"며 웃었다. 특히 "견제할 때 응원 구호도 있다"며 "무슨 뜻인지 모르니 기분 나쁠 것도 없었고, 하고 싶은 만큼 견제했다"고 덧붙였다.

 

시즌 후 라우어는 KIA와 재계약을 원했으나, 제임스 네일이 예상과 달리 메이저리그 제안을 받지 못하고 KIA에 남게 되면서 그의 재계약은 불발됐다. 하지만 결과적으로 라우어는 메이저리그에 복귀해 선발투수로 자리매김하는 데 성공했다. 한국에서의 실패가 오히려 그의 메이저리그 커리어에 새로운 전환점이 된 셈이다.