대한민국 응급의료 체계의 고질적인 병폐로 지적되어 온 응급실 뺑뺑이 문제가 해결의 실마리를 찾았다. 보건복지부와 소방청은 25일 환자가 병원을 찾지 못해 길 위에서 골든타임을 허비하는 비극을 막기 위해 응급환자 이송체계 혁신 시범사업을 전격 발표했다. 이번 사업은 내달부터 광주광역시와 전북특별자치도, 전라남도 등 호남권 지역에서 우선 실시되며 중증 환자의 이송 병원을 광역응급의료상황실이 직접 결정하는 획기적인 내용을 담고 있다.

 

그동안 응급 현장에서는 119구급대원이 환자를 태운 채 여러 병원에 전화를 돌리며 수용 가능 여부를 일일이 확인해야 했다. 이 과정에서 병원 측이 인력 부족이나 침상 부족을 이유로 수용을 거부하면 이른바 뺑뺑이 현상이 발생했다. 하지만 이번 혁신안이 시행되면 체계가 완전히 바뀐다. 119구급대는 중증도에 따라 환자를 분류하고, 광역상황실과 실시간으로 정보를 공유하며 상황실이 지시하는 적정 병원으로 즉시 이동하게 된다.

 

이번 시범사업의 핵심은 프리-케이타스(pre-KTAS)라고 불리는 한국형 병원 전 응급환자 분류 도구의 활용이다. 1등급에서 5등급으로 나뉘는 이 분류 체계에 따라 환자의 운명이 결정된다. 심정지나 중증 외상처럼 1초가 급한 최중증 환자인 1~2등급의 경우 사전에 지정된 전담 병원으로 곧바로 후송된다. 그 밖의 중증 환자들은 광역상황실이 병원별 의료 자원 현황을 파악해 최적의 치료가 가능한 곳을 선정한다. 만약 적정 시간을 넘겨 이송이 지연될 조짐이 보이면 상황실이 강제성을 띠고 우선 수용 병원을 지정해 환자 안정을 돕는다.

 

비교적 상태가 가벼운 4~5등급 경증 환자의 경우에는 복잡한 수용 문의 절차 없이 사전에 마련된 지침에 따라 인근 병원으로 신속하게 이송된다. 이는 중증 환자 치료에 집중해야 할 대형 병원 응급실의 과부하를 막고, 경증 환자 역시 대기 시간 없이 적절한 처치를 받게 하려는 조치다. 중간 단계인 3등급 환자는 상태 변화 가능성이 크기 때문에 사전에 정보를 긴밀히 공유하며 수용 가능한 병원을 찾는 신중한 방식을 택했다.

 

정부는 또한 특수 질환에 대한 대책도 마련했다. 손가락이나 발가락이 절단되어 긴급 수술이 필요한 수지 접합 환자나 분만 등 발생 빈도는 낮지만 난도가 높은 질환의 경우, 행정 구역을 넘어 인근 시도의 의료 자원까지 고려한 광역 이송 목록을 정비했다. 이제 어떤 상황에서든 환자가 갈 곳이 없어 도로 위를 떠도는 일은 없게 하겠다는 정부의 강력한 의지가 읽히는 대목이다.

 

성공적인 운영을 위해 정보 공유 시스템도 대폭 업그레이드된다. 119구급대원은 현장에서 파악한 환자 정보를 119구급스마트시스템을 통해 병원과 상황실에 실시간으로 전송한다. 병원 역시 수술실과 중환자실 가동 현황 등 의료 자원 정보를 실시간으로 업데이트하여 상황실이 한눈에 수용 능력을 확인할 수 있게 한다. 말 그대로 정보의 디지털 고속도로를 깔아 환자 이송의 효율성을 극대화한 것이다.

 

이번 사업은 단순한 시범 운영에 그치지 않는다. 정부는 복지부와 소방청, 지역 지자체 등이 참여하는 운영위원회를 구성해 사업 성과를 면밀히 분석할 계획이다. 이를 바탕으로 올해 하반기에는 전국 어디서나 표준화된 혁신 이송 체계가 작동할 수 있도록 확대 방안을 마련할 예정이다. 뿐만 아니라 응급실 미수용 문제를 뿌리 뽑기 위해 권역 및 지역응급의료센터의 지정 기준을 강화하고 시설을 추가로 확충하는 등 인프라 개선에도 박차를 가한다.

 

정은경 복지부 장관은 이번 사업에 대해 지역 사회와 소방, 의료계 모두가 공동의 책임 의식을 갖고 임해야 한다고 강조했다. 김승룡 소방청장 직무대행 역시 국민이 길 위에서 불안에 떨지 않도록 소방의 모든 역량을 집중하겠다고 약속했다. 정부의 이번 결단이 해마다 수십 건씩 발생하던 응급실 뺑뺑이 사망 사고를 막고, 국민의 생명권을 보장하는 든든한 안전판이 될 수 있을지 국민적 기대가 모이고 있다.

 

온라인과 SNS에서는 이번 소식에 대해 긍정적인 반응이 쏟아지고 있다. 아이를 키우는 부모들이나 기저질환이 있는 가족을 둔 시민들은 이제야 제대로 된 응급 체계가 만들어지는 것 같다며 환영의 뜻을 내비쳤다. 특히 광주와 전남북 지역 주민들은 우리 지역이 가장 먼저 혜택을 보게 되어 다행이라는 목소리를 내고 있다. 정부의 이번 혁신안이 골든타임의 기적을 만드는 실질적인 변화로 이어지길 간절히 바란다.