눈에 보이지 않는다고 방심해선 안 될 '침묵의 살인자', 바로 내장지방이다. 복부 깊숙한 곳, 주요 장기들 사이에 끼어있는 이 지방은 당뇨병, 지방간, 심장 질환 등 각종 대사성 질환의 위험을 크게 높인다. 다행인 점은, 내장지방은 생활 습관 개선에 가장 민감하게 반응하며 비교적 빠르게 제거할 수 있다는 사실이다.

 

가장 먼저 경계해야 할 것은 무심코 마시는 달콤한 음료다. 탄산음료나 과일 주스 등에 다량 함유된 액상과당은 높은 열량에도 불구하고 포만감을 주지 못해 과다 섭취로 이어지기 쉽다. 이렇게 몸에 들어온 과도한 당분은 간에서 지방으로 전환되어 복부 내부에 차곡차곡 쌓인다.

 

만성적인 스트레스 역시 내장지방 축적의 주요 원인이다. 우리 몸은 스트레스를 받으면 '코르티솔'이라는 호르몬을 분비하는데, 이 호르몬은 지방을 복부에 집중적으로 저장하려는 성질이 있다. 실제로 지속적인 스트레스에 노출된 사람일수록 내장지방 수치가 높다는 연구 결과는 이를 뒷받침한다.

 

의외의 복병은 흡연이다. 흡연자는 비흡연자에 비해 체중이 덜 나가는 경향이 있지만, 복부 내부는 지방으로 가득 찬 '마른 비만'일 가능성이 높다. 담배의 니코틴 성분이 스트레스 호르몬 분비를 촉진해 내장지방 축적을 유도하기 때문이다. 겉보기엔 날씬해 보여도 건강 적신호가 켜져 있을 수 있다는 의미다.

 

수면 부족 또한 식욕 조절 시스템을 교란시켜 내장지방을 늘린다. 잠이 부족하면 식욕을 촉진하는 '그렐린' 호르몬은 증가하고, 포만감을 느끼게 하는 '렙틴' 호르몬은 감소한다. 이는 자연스레 고칼로리 음식에 대한 갈망과 과식으로 이어져 복부 지방 축적을 가속화시킨다.

 

내장지방을 효과적으로 줄이기 위해서는 나쁜 습관을 버리는 동시에 좋은 습관을 더해야 한다. 빠르게 걷기 같은 유산소 운동과 근력 운동을 병행하고, 매 끼니 포만감을 높여주는 단백질과 귀리, 콩 등 식이섬유가 풍부한 식품을 충분히 섭취하는 것이 건강한 허리를 되찾는 가장 확실한 방법이다.