최근 MZ세대를 중심으로 커피 대신 말차를 찾는 이들이 급증하고 있다. 건강을 중시하는 라이프스타일과 감각적인 ‘연두빛 감성’이 SNS를 통해 확산되면서, 말차는 음료 시장의 새로운 트렌드 중심으로 떠올랐다.

 

말차는 일반 녹차와 달리 녹차나무를 3~4주간 빛을 차단하고 재배한 뒤 잎을 곱게 갈아 만든 차다. 햇빛 아래서 자란 녹차와는 성분, 색, 맛에서 확연한 차이를 보인다. 말차는 색이 더 짙고 떫은맛이 덜하며, 항산화 물질인 카테킨 함량이 녹차보다 10배 이상 높다. 또한 L-테아닌 성분이 풍부해 스트레스 완화, 집중력 향상, 수면 질 개선 등 다양한 효능을 제공한다고 알려졌다. 다만, 말차 역시 카페인을 함유하고 있어 하루 1~2잔 정도가 적정 섭취량이라는 전문가들의 조언을 기억해야 한다.

 

영국 인디펜던트지는 말차가 “커피보다 지속적이고 순한 에너지를 제공하며 심장 건강과 염증 완화에도 도움을 준다”는 연구 결과를 보도했다. MZ세대 사이에서 “커피는 불안, 말차는 안정”이라는 인식이 퍼진 것도 이러한 이유에서다. 여기에 ‘연두빛 한잔’의 감성적인 분위기 사진이 SNS에서 강력한 영향을 미쳤다. 틱톡에서 ‘#matcha’ 해시태그 영상은 1억 6천만 뷰를 넘어섰고, 말차 라떼 제조법과 디저트 콘텐츠가 연일 인기를 끈다.

 

특히 ‘#matchaspill’(말차 쏟기) 밈은 말차 유행에 큰 몫을 했다. 미국의 한 카페 홍보 이미지에서 시작된 ‘말차를 쏟는 사진’이 틱톡과 인스타그램에서 유행처럼 번지며 수많은 재현 콘텐츠를 낳았다. 이 밈은 단순한 유머를 넘어 “흘려도 괜찮다”는 감정적 메시지를 전달하며, 말차를 물리적 치유를 넘어 감정적 위로의 상징으로 소비하게 만들었다는 분석까지 나온다. 이는 신체적·정신적 건강을 중요시하는 MZ세대의 웰니스(Wellness) 문화 코드와도 깊이 맞닿아 있다.

 

말차의 인기는 시장 규모 확대로 이어지고 있다. 미국 차 협회 조사에 따르면 차 소비의 주요 고객층은 밀레니얼 세대이며, 이들 중 87%가 차를 마시는 것으로 나타났다. 시장 조사 기관 ‘더 비즈니스 리서치 컴퍼니’는 말차 시장이 2028년까지 50억 달러(약 6조 9천억 원) 규모로 성장할 것으로 전망했다. 실제로 미국의 커피 체인 ‘블랭크 스트리트’는 말차 제품군이 매출 절반 이상을 차지하며 5억 달러 가치로 성장했다. 스타벅스 등 글로벌 브랜드들 역시 말차 라인업을 확대하며 뜨거운 소비자 반응을 얻고 있다. 이러한 말차 열풍으로 인해 일본 우지, 니시오 등 주요 말차 산지에서는 일시적인 품절 사태가 발생하기도 했다.

 

건강과 감성, 그리고 웰니스 문화가 결합된 말차는 단순한 유행을 넘어 MZ세대의 라이프스타일을 대변하는 새로운 아이콘으로 자리매김하고 있다.