최근 인기리에 방영된 한 드라마가 캐나다의 밤하늘에 대한 대중의 관심을 폭발시켰다. 드라마 속 주인공들이 인연을 확인하는 배경으로 등장한 오로라가 시청자들의 여행 로망에 불을 지핀 것이다. 이 신비로운 빛의 커튼은 예로부터 '신들의 춤'이라 불리며 경외의 대상이었고, 이제는 버킷리스트의 최상단을 차지하는 여행 테마가 되었다.

 

오로라 관광의 성지로 불리는 곳은 단연 캐나다의 옐로나이프다. 미국 항공우주국(NASA)이 '최고의 관측지'로 꼽은 이곳에서는 3~4일만 머물러도 95% 이상의 높은 확률로 오로라를 만날 수 있다. 특히 11년 주기의 태양 활동 극대기가 막바지에 이른 지금이 오로라의 장관을 목격할 수 있는 최적의 시기로 꼽힌다.

 

옐로나이프에서의 경험은 단순히 밤하늘을 기다리는 것에서 그치지 않는다. 낮에는 눈 덮인 설원을 가로지르는 개 썰매를 타거나, 꽁꽁 언 호수 위에서 얼음낚시를 즐길 수 있다. 3월에는 거대한 얼음성 '스노캐슬'이 들어서 축제 분위기를 더하며, 선주민의 전통 가옥 '티피'에 모여 앉아 밤하늘의 춤사위를 기다리는 시간은 그 자체로 낭만적인 추억이 된다.

 

옐로나이프가 전통의 강자라면, 유콘 준주의 화이트호스는 또 다른 매력을 지닌 신흥 명소다. 옐로나이프의 오로라가 주로 초록빛의 역동적인 춤을 선보인다면, 화이트호스에서는 초록빛과 붉은빛이 어우러진 더욱 다채로운 색의 향연을 만날 수 있다. 8월 중순부터 관측이 가능해 시즌이 더 길다는 장점도 있다.

 

유콘의 진가는 낮 시간에 드러난다. 19세기 말 골드러시의 흔적이 남은 카크로스 사막에서 샌드보드를 즐기고, 알래스카까지 이어지는 120년 역사의 관광열차에 오르는 이색적인 경험이 가능하다. 유네스코 세계유산인 클루아니 국립공원의 청정 자연 속에서 하이킹을 즐기거나, 따뜻한 온천에서 여행의 피로를 푸는 것도 좋은 선택이다.

 

결국 캐나다 오로라 여행은 밤하늘의 경이로운 현상을 목격하는 것을 넘어, 그곳에서만 즐길 수 있는 다채로운 액티비티와 청정 자연을 온몸으로 체험하는 종합 선물 세트와 같다. 드라마 속 주인공처럼 운명적인 순간을 꿈꾸든, 일생일대의 장관을 눈에 담고 싶든, 캐나다의 밤하늘은 그 모든 기대를 뛰어넘는 감동을 선사할 준비를 마쳤다.