최근 일본 전역에서 곰 출몰 피해가 심각한 사회 문제로 대두되고 있는 가운데, 급기야 도심 한복판의 대형 쇼핑몰에까지 곰이 침입하는 전례 없는 사건이 발생했다. 

 

아키타현 노시로시의 번화가에 위치한 '이온 노시로점'에 새끼 곰으로 추정되는 야생 곰이 나타나 쇼핑객과 직원들이 긴급 대피하는 소동이 벌어졌다. 직원들의 기민한 초기 대응으로 인명 피해는 막았으나, 출동한 공무원에 의해 곰은 결국 사살됐다.

 

16일 오전 11시 20분경, 일본의 대표적인 대형 유통그룹인 이온(AEON)이 운영하는 '이온 노시로점'에서 곰이 발견됐다는 긴급 신고가 110번(일본의 긴급신고전화)에 접수됐다. 신고는 쇼핑몰 직원이 직접 한 것으로 알려졌다.

 

곰이 출몰한 장소는 JR 노시로역에서 불과 북서쪽으로 약 750m 떨어진 시가지 중심부였다. 주변에는 시청과 학교 등 주요 시설들이 밀집해 있어, 이번 사건은 일본 내 곰 출몰 지역이 더 이상 산간 지역에 국한되지 않고 도심 깊숙이까지 확산되고 있음을 보여주는 충격적인 사례로 기록될 전망이다.

 

당시 현장에 있던 쇼핑몰 직원들은 공무원이 도착하기 전, 놀라운 기지를 발휘해 추가적인 위험을 막았다. 직원들은 근처에 있던 가구 등 물건들을 이용해 신속하게 바리케이드를 설치했고, 곰을 쇼핑몰 1층의 가구 매장 안에 효과적으로 가둬두는 데 성공했다. 이 덕분에 곰이 쇼핑몰 내부를 돌아다니며 쇼핑객이나 직원들과 접촉할 가능성을 차단할 수 있었다.

 

다행히 곰 출몰 당시 쇼핑몰 안에 있던 모든 직원과 쇼핑객들은 신속하게 대피하여 다친 사람은 없는 것으로 확인됐다.

 

신고를 받고 현장에 출동한 현 공무원들은 격리된 곰을 상대로 조치를 취했다. 이 곰은 몸길이가 약 80cm로, 비교적 작은 새끼 곰으로 추정되었다. 공무원들은 먼저 입으로 불어 마취제를 발사하는 '블로우 건'을 이용해 곰을 마취시킨 후, 최종적으로 사살 조치했다. 도심 한복판에서 발생한 야생 동물의 침입 사건은 안전상의 이유로 불가피하게 사살로 마무리되었다.

 

이온몰은 일본 전국에 점포를 두고 있는 대형 쇼핑몰 체인으로, 이온그룹은 아시아 최대 규모의 유통그룹으로 알려져 있다. 이처럼 상징적인 대형 쇼핑몰에 곰이 침입한 사건은 일본 사회에 큰 충격을 던져주었으며, 최근 급증하는 곰 출몰 문제에 대한 근본적인 대책 마련이 시급함을 다시 한번 일깨워주고 있다. 노시로시는 이번 사건을 계기로 시가지 주변의 곰 출몰 경계 태세를 최고 수준으로 격상할 예정이다.